챕터 3
줄리아의 시점
네이선이 나를 쳐다보았다. 명백히 당황한 기색이었다. 그의 눈 뒤에서 계산이 이루어지는 게 보였다—그는 우리의 짝 유대에서 벗어나고 싶어 했지만, 동시에 내가 그의 통제에서 벗어나는 것도 싫어했다.
"대학에 가도 좋아," 그가 마침내 말했다. "하지만 졸업 후에는 무리로 돌아와야 해."
"완전한 자유가 필요해요," 내가 맞섰다. "졸업 후 어디서 일할지도 포함해서요."
"절대 안 돼." 그의 목소리가 굳어졌다. "졸업 후 돌아오는 거야. 그게 내 최종 제안이야."
나는 선택지를 저울질했다. 4년의 자유면 더 영구적인 탈출을 계획할 충분한 시간이 될지도 몰랐다. 그리고 나는 이곳에서, 그에게서 벗어나야만 했다.
"좋아요," 내가 양보했다. "졸업 후에 돌아올게요."
네이선이 고개를 끄덕였다. 그의 표정은 알 수 없었다. "그럼 지금 하자."
그가 손을 내밀었다. 손바닥을 위로—거부 의식의 전통적인 시작이었다. 내 심장이 가슴 속에서 쿵쾅거렸다. 떨리는 손을 그의 손에 올려놓았다. 수년 만에 처음으로 우리 피부가 닿았고, 원치 않는 전율이 팔을 타고 올라왔다.
"나, 네이선 레이놀즈는 너, 줄리아 화이트를 내 운명의 짝으로서 거부한다," 그가 시작했다. 그의 목소리는 형식적이고 감정이 없었다. "나는 너를 모든 짝의 의무와 책임에서 해방한다."
그의 말에 우리 사이의 유대가 떨렸다. 가슴에 고통이 피어올랐다. 예상했던 것보다 날카로웠다. 내 늑대가 슬프게 낑낑거렸지만, 나는 억지로 대답했다.
"나, 줄리아 화이트는 이 거부를 받아들입니다," 내가 말했다. 흘러내릴 듯한 눈물에도 불구하고 내 목소리는 놀랍도록 안정적이었다. "나는 당신을 모든 짝의 의무와 책임에서 해방합니다."
이상한 차가움이 우리가 잡은 손에서 내 몸 전체로 퍼져나갔다. 각성 이후 내 의식 가장자리에 맴돌던 네이선에 대한 끊임없는 인식이 희미해졌다. 완전히 사라지지는 않았지만.
네이선이 내 손을 마치 화상을 입은 것처럼 놓아버렸다. "끝났어."
나는 고개를 끄덕이며 대학 합격 통지서를 생명줄처럼 움켜쥐었다. "끝났네요."
3개월 후.
나는 간호학 교과서 더미를 작은 기숙사 책장에 접어 넣으며, 정돈된 공간을 보고 미소 지었다.
주립대학교 간호학과. 정말로 해냈다.
나는 책등을 따라 손가락을 쓸어내리며, 집에서는 한 번도 경험하지 못했던 소속감을 느꼈다. 내 작은 기숙사 방은 특별할 것 없었다—그저 표준 가구들, 하나는 내 새 파란색 침구로 덮인 두 개의 일인용 침대, 다른 하나는 이미 밝은 노란색 이불과 여러 개의 인형으로 덮여 있었다.
두 개의 간단한 책상이 창문을 향해 있었다. 하나는 깔끔하게 쌓인 교과서 외에는 텅 비어 있었고, 다른 하나는 화장품, 사진들, 그리고 반쯤 풀린 장식용 전구 줄 상자로 어질러져 있었다. 절반만 내 것이었지만, 그것조차 사치스럽게 느껴졌다. 판단하는 말을 하며 거침없이 들어오는 가족 구성원도 없고, 모든 대화에 침투하는 무리 정치도 없었다.
네이선도 없었다.
나는 멈춰 서서, 본능적으로 여전히 둔한 통증이 남아 있는 가슴에 손을 가져갔다. 3개월 전의 공식적인 거부가 우리의 유대를 끊었지만, 결코 완전히 사라지지 않는 고통의 메아리를 남겼다. 카이아는 대부분의 날들 동안 이상하리만치 조용했다. 마치 자신의 상처를 돌보는 것처럼.
"그만한 가치가 있어," 나는 혼잣말을 하며 몸을 펴고 거의 다 풀린 내 소지품들을 둘러보았다. 고통은 내 자유의 대가였고, 내가 탈출한 것에 대한 상기였다.
스타 섀도우에서 나는 괴짜였다. 약초와 치유에 집착하는, 두 번 쳐다볼 가치도 없는 소녀였다. 자신의 운명의 짝에게 공개적으로 거부당한 소녀.
문을 두드리는 소리가 내 생각을 방해했다.
"안녕하세요?" 친근한 남자 목소리가 복도에서 들려왔다. "1학년 입주 확인이요?"
나는 문을 열었고, 모래빛 금발 머리에 클립보드를 든 키 큰 남자를 발견했다. 그의 환영하는 미소는 진심처럼 보였다. 집에서 익숙해진 억지 예의와는 전혀 달랐다.
"저는 다니엘 라이트예요. 의료 프로그램 북쪽 구역 기숙사 사감이에요," 그가 손을 내밀며 말했다. "줄리아 화이트 맞죠?"
"맞아요," 나는 그의 손을 잡으며 대답했다. "방금 짐 풀기를 끝냈어요."
"좋아요! 어떠세요? 방에 문제는 없나요?" 그가 나를 지나 공간을 확인하며 물었다. 내 편안함에 대한 진짜 관심처럼 보였다.
"다 괜찮아요. 감사합니다."
"좋네요! 오늘 저녁 6시에 공용 공간에서 환영 모임이 있다는 걸 알려드리려고요. 거창한 건 아니고, 그냥 피자 먹으면서 이웃들을 만나는 자리예요." 그의 미소는 따뜻했고, 시선은 직접적이지만 친절했다. "간호학과 맞죠?"
"네," 내가 확인했다. 집에서 의학에 대한 관심을 언급할 때마다 받던 평소의 무시하는 반응을 기다렸다.
대신 다니엘의 눈이 빛났다. "정말 멋지네요! 이 건물에 간호학과 학생들이 여럿 있어요. 여기 프로그램이 정말 강해요." 그가 내게 캠퍼스 지도와 오리엔테이션 일정을 건넸다. "파란색 부분이 간호학과 학생들을 위한 모든 자원을 강조한 거예요—스터디 그룹, 튜토리얼 실습실, 그리고 시뮬레이션 시설들이요."
나는 그의 열정에 놀라며 서류들을 받아들었다. "고마워요."
"별말씀을요. 필요한 거 있으면 언제든지 112호실로 오세요. 스테이트 대학에 오신 걸 환영합니다!" 마지막으로 한 번 미소를 지은 다니엘은 다음 방으로 이동했다.
나는 문을 닫고 손에 든 서류들을 바라보았다. 판단도 없었다. 내 능력이나 관심사에 대한 의심도 없었다. 그저 솔직한 정보와 진심 어린 환영뿐이었다.
이런 것에 익숙해지려면 시간이 좀 걸릴 것 같았다.
그날 저녁 아래층으로 내려갔을 때 기숙사 공용 공간은 활기로 가득했다. 학생들이 제각각인 가구에 느긋하게 앉아 있었고, 테이블 위에는 피자 상자들이 흩어져 있었으며, 공기는 대화와 웃음소리로 가득했다.
"줄리아!" 누군가 내 이름을 불렀다. 곱슬거리는 빨간 머리를 한 작은 체구의 여학생이 거의 압도적인 에너지로 내게 달려왔다. "줄리아 맞지? 난 앰버야! 네 룸메이트!"
"아, 안녕," 나는 갑자기 자의식이 들어 대답했다. "네가 도착했을 때 없어서 미안해."
"괜찮아!" 그녀는 무리 계급에서는 상상도 할 수 없었을 편안한 친밀함으로 내 팔에 자기 팔을 끼었다. "이리 와, 다른 간호학과 학생들이랑 자리 맡아뒀어!"
내가 대답하기도 전에 앰버는 창가 근처의 학생 무리 쪽으로 나를 끌고 갔다. 그녀는 빠르게 이름과 얼굴들을 소개했고, 모두들 진심으로 미소 지으며 자기들 무리에 자리를 만들어주었다.
"줄리아는 북부 캘리포니아에서 왔어," 앰버가 그룹에 알렸다. "레드우드 숲 근처!"
"정말 멋지다," 트레버라는 남학생이 말했다. "거기 정말 아름답겠네."
"그래요. 아주 평화로워요." 나는 고개를 끄덕였다. 적어도 풍경은 그랬다. 사람들은 또 다른 이야기였지만.
"그래서 왜 간호학을 선택했어?" 리사라는 여학생이 판단하는 것이 아니라 호기심 어린 눈으로 물었다.
"항상 치유에 관심이 있었어요," 나는 점차 긴장을 풀며 설명했다. "여덟 살쯤 됐을 때, 아파 보일 때마다 특정 식물들을 먹는 떠돌이 개를 발견했어요. 궁금해져서 그 개가 어떤 약초를 선택하는지 관찰하기 시작했죠. 그러다 어느 날, 발에 감염이 생긴 다친 다람쥐를 발견했어요. 그 개가 먹었던 식물들이 기억나서 몇 개를 모아 다람쥐에게 줬죠. 사흘 동안 계속 그 약초들을 먹였더니, 나흘째 되는 날 감염이 완전히 사라졌어요."
나는 말을 멈췄고, 갑자기 주변의 커진 눈동자들을 의식하게 됐다.
"잠깐, 어렸을 때 진짜로 야생 다람쥐를 치료했다고?" 트레버가 몸을 앞으로 기울이며 물었다. "그거 대단한데!"
리사가 열정적으로 고개를 끄덕였다. "그건 그냥 관심이 아니라... 타고난 재능이야. 넌 기본적으로 꼬마 숲속 의사였던 거잖아!"
모두가 웃었고, 나도 그 기억을 떠올리며 미소 짓고 있는 나를 발견했다. 아무도 나를 이상하다고 하거나 내 이야기를 비웃지 않았다. 그들은 실제로 그것을 인상적이라고 생각했다.
"정말 놀라운데," 앰버가 말했다. "나도 그런 배경이 있었으면 좋겠어. 우리 엄마는 부동산 중개인이라서, 내가 의학에 가장 가까이 간 건 엄마가 기침 시럽 줬을 때였어!"
그룹이 웃었고, 놀랍게도 나도 웃었다.
다음 한 시간 동안 우리는 수업, 교수들, 임상 실습, 그리고 캠퍼스 생활에 대해 이야기했다. 단 한 번도 아무도 나를 이상하다고 하거나 내 관심사에 의문을 제기하지 않았다. 이 사람들은 내가 무엇을 생각하는지 알고 싶어 했고, 내가 아는 것을 가치 있게 여겼다. 그 깨달음은 낯설면서도 놀랍도록 해방감을 주었다.
"내일이 성대한 환영식이야," 앰버가 별이 가득한 하늘 아래 기숙사 건물로 돌아가며 재잘거렸다. "학장님이 엄청 오래 말씀하시겠지만, 그 다음엔 정말 인상적인 동문 연사가 있어."
"그래?" 나는 저녁의 편안한 동료애를 여전히 처리하는 중인 마음으로 대답했다.
"응! 매튜 콜린스라는 사람인데, 엄청나게 뛰어난 사람이야. 사 년 대신 삼 년 만에 졸업했대. 겨우 열여섯 살에 여기 입학했어, 일종의 천재지." 앰버의 눈이 흥분으로 반짝였다. "그리고 이제 겨우 스무 살인데, 벌써 오리건 남부 스프링밸리 무리의 알파야!"
나는 인도에서 거의 비틀거릴 뻔했다. "그가—" 나는 말을 멈췄다. "알파라고? 벌써?"
"응! 그리고 완전 싱글이야!" 앰버가 눈썹을 암시적으로 움직였다. "아직 운명의 짝을 찾지 못했대. 완벽한 남자친구 재료 아니야!"
"인상적이네," 나는 무덤덤하게 말했다. 앰버는 내 열정 부족을 알아채지 못했고, 한 번도 만나본 적 없는 이 알파에 대한 낭만적 환상에 너무 빠져 있었다.
그녀가 어떻게 이해할 수 있겠는가? 불과 석 달 전, 나는 내 운명의 짝에게 공식적으로 거부당했다. 내가 마지막으로 신경 쓰는 것은 어떤 천재 알파의 연애 상태였다. 책상 위에 놓인 고급 약리학과 환자 치료 윤리에 관한 새 교과서들이 어떤 잠재적 로맨스보다 훨씬 더 매력적으로 보였다.
